ティラノサウルスで実証

　恐竜はどうしてあんなに大きくなるの？　子どもの疑問に対する答えを米国などの研究チームが見つけた。肉食恐竜の中で最大級のティラノサウルス（体長約１２メートル、体重約５トン）の化石を調べ、１４歳から約４年間に最高１日２キログラム以上というスピードで急成長した結果だと分かった。１２日付英科学誌ネイチャーに発表する。

　チームは、米フィールド博物館や米国自然史博物館などの研究者。

　爬虫類のワニやヘビなど変温動物は寒い時期に成長が鈍るため、骨に１年間の成長を示す「年輪」ができる。恐竜にもできるが、成長につれ骨内の構造が変わり、観察できないとされていた。

　研究チームは、恐竜でも肋骨や脚の骨の一部などに年輪が残っていることを発見。ティラノサウルスや小型のものなどティラノサウルス科の４種類の恐竜計２０体の化石を顕微鏡で観察し、年齢や成長速度を調べた。体重は大腿骨の大きさから推測した。

　アルバートサウルスなど体重２トン以下の恐竜は１０歳前後から約４年間に成長が緩やかに加速し、１日約０．３〜０．５キロ増加した。ティラノサウルスは平均で１４歳からの４年間に一気に成長が加速し、１日２キロ以上増えた時期もあった。調べた化石の中で最大かつ最高齢だったティラノサウルス「スー」は１３歳前後から急成長し、死亡時に２８歳だったが、２０歳以降は成長がほとんど止まっていた。

　真鍋真・国立科学博物館主任研究官は「恐竜の巨大化は爬虫類のように長い期間成長を続けるためか、成長速度が速くなるためか、２説あったが、これで成長速度のためと分かった」と話す。

　フィールド博物館所有の「スー」の化石の一部や全身複製骨格は、朝日新聞社が来年３月から東京などで開く「恐竜博２００５」（仮称）に出品される。 (08/12 03:06)

こんな空バカもあり

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